Физический канал (физическая линия) используется для передачи и приема информационного сигнала из устройства в устройство, причем носителем информации является какой-либо из физических параметров (отсюда и название), а содержание информации отражается значением этого параметра. Основными параметрами для передачи сигналов служат как правило:

• Напряжение (тахогенераторы, пьезодатчики);
• Ток;
• Электрическое сопротивление;
• Ёмкость, индуктивность и другие

Устройства, принимающие информацию по физическим каналам в свою очередь преобразуют эту информацию в цифровой вид. Различают следующие виды физических каналов:

• По наличию собственного источника электромагнитной энергии:
  • активные
  • пассивные
• По типу передаваемой информации:
  • аналоговые (информация определяется непрерывно изменяющимся уровнем передаваемого сигнала)
  • дискретные (информация определяется дискретно изменяющимся уровнем передаваемого сигнала, как правило, таких уровней всего два — ИСТИНА или ЛОЖЬ, что соответствует константам булевой алгебры)
• По способу подключения:
  • двухточечные
  • трех- и более точечные (например, термопары)

Наиболее широко применяющимися видами физических каналов являются аналоговые каналы по току (датчики положения, расхода), аналоговые термопары различных типов и дискретные каналы типа «сухой контакт».