В 1988 году окончил Иркутское театральное училище (мастерская В. Товмы) с красным дипломом. За время учёбы освоил несколько профессий: ему приходилось работать каменщиком, плотником, нефтедобытчиком, трактористом.
Одними из самых заметных ролей Юрия Степанова принято считать роль вора в законе Антипа Глымова из сериала Николая Досталя «Штрафбат» и следователя прокуратуры Пафнутьева в сериале «Гражданин начальник».
Вдова актёра Ирина Сорокина, по профессии костюмер. На момент смерти супруга имела двух сыновей — Константина и Дмитрия — и ожидала третьего ребёнка. Ирина родила третьего сына 30 марта 2010 и назвала в честь погибшего мужа — Юрием[4].
Гибель
Могила Степанова на Троекуровском кладбище Москвы.
Юрий Степанов погиб в 0:45 3 марта2010 года в Москве на перекрёстке Люблинской улицы и улицы Шкулёва (район Текстильщики), в результате ДТП от множественных травм: возвращаясь домой после спектакля «Три сестры», он поймал попутный автомобиль ВАЗ-2104. Когда машина остановилась на перекрёстке, в неё сзади на полном ходу врезался автомобиль «Mazda». Водитель «Mazda» значительно превысил скорость и, поздно заметив остановившийся на перекрёстке ВАЗ-2104, совершил с ним столкновение. Вследствие того, что водитель ВАЗ-2104 вывернул колёса до начала манёвра, автомобиль от удара сзади «вынесло» перед встречным автомобилем ВАЗ-2112 и удар пришёлся именно в то место, где сидел Юрий Степанов.
Юрия Степанова похоронили 6 марта 2010 года на Троекуровском кладбище в Москве рядом с могилой Владислава Галкина, скончавшегося на 39-м году жизни всего за неделю до гибели Юрия[5].
Признание и награды
Лауреат премии Московского фестиваля имени Высоцкого за роль Бенжамина в спектакле «Шум и ярость» (1993 год)
Лауреат премии международного фестиваля «Контакт-1993» в г. Торунь, Польша за роль Лыняева в спектакле «Волки и овцы» (1993 год)
Премия «Чайка» в номинации «Синхронное плавание» — за актёрский ансамбль спектакля «Три сестры» (2004 год)