Небольшие (самые крупные едва больше жаворонка) птицы, с крепким, почти прямым, на конце загнутым крючком клювом, который короче головы, с острыми, длинными крыльями, на которых лишь 9 больших маховых перьев (самое длинное 3-е), средней длины хвостом из 12 перьев, закруглённым и слегка выемчатым, с крепким оперением и толстой грубой кожей. Два пальца обращены вперёд, два назад.
Своим резким криком они обращают внимание путешественников на ульи диких пчёл и, по словам многих путешественников, ведут человека, который за ними последует, до улья, с криком перелетая с дерева на дерево. Найдя с помощью медоуказчика гнездо пчёл, туземцы окуривают их дымом и выбирают соты, причём оставляют всегда поблизости часть сотов для птицы. Впрочем, медоуказчики обращают внимание не на одних только пчёл, а вообще на всё более или менее необычайное: следуют с криком за леопардом, собакой, иногда приводят к логовищу зверя и так далее:
Несмотря на то, что медоуказчик их друг, Ндоробо не совсем ему доверяют: он очень умён и, если голоден, то может сыграть злую шутку. Мзыгоби знает, что медоуказчик иногда выводит людей к очень опасным животным, например, диким буйволам. Птица надеется, что охотника убьют, а она возвратится позже за червями, которые будут пожирать разлагающееся тело.
— «Повелители духов. Друг Ндоробо. Кения». Документальный фильм. Франция, 2006
Размножение
Некоторые виды, подобно кукушкам, кладут яйца в гнёзда других птиц.